“El aprendizaje de palabras es un hito en el camino hacia el desarrollo de una capacidad exclusivamente humana”.
Werker & Yeung, 2005
Comprensión de palabras
Antes de empezar a hablar, alrededor del duodécimo mes de vida, los niños han alcanzado un nivel de comprensión de un buen número de palabras y expresiones. Este abanico de términos conocidos se denomina “léxico o vocabulario receptivo”.
Es aproximadamente a partir del sexto mes de vida cuando los niños comienzan a desarrollar este léxico receptivo. La comprensión de palabras se inicia lentamente entre los 6 y los 9 meses, centrada en un pequeño número de nombres concretos. Una de las primeras palabras que suelen reconocer primero es su propio nombre. También incorporan la comprensión de palabras muy cercanas y familiares, como “mamá” o “papá”, el nombre de su juguete preferido, objetos propios como el biberón, así como partes del cuerpo y expresiones utilizadas en rutinas sociales o de juego, como el “cu-cú”.
Algunos niños pueden llegar, hacia los 12 meses, a tener hasta 50 palabras diferentes en su léxico receptivo. Comprobar este conocimiento es sencillo, solo hay que ver si el niño reacciona adecuadamente, responde o realiza una determinada acción después de una pregunta o demanda de un adulto, sin más indicación que no sea el lenguaje.
La adquisición de un vocabulario receptivo prepara para la producción de palabras
El vocabulario receptivo temprano se alcanza sobre todo a partir de las situaciones de atención conjunta, donde suele haber seguimiento de mirada y gestos de señalar. Los niños también incrementan el número de palabras que entienden cuando descubren nuevas etiquetas verbales y las asocian a referentes conocidos. Con la comprensión de nuevas palabras, se inicia el desarrollo del léxico y se prepara el momento en que los niños producen sus primeras palabras (es decir, su léxico productivo). También, el hecho de comprender palabras provoca que los adultos se den cuenta y modifiquen su interacción lingüística con los niños, que ahora es más rica desde el punto de vista del lenguaje empleado.
A medida que los niños se van haciendo más grandes, obviamente su vocabulario receptivo se incrementa, pero es a partir de los 13-14 meses cuando se produce una importante aceleración en su crecimiento. Sin embargo, es importante destacar que cada niño sigue su propio patrón temporal de desarrollo y los ritmos de aprendizaje varían mucho de un niño a otro. Generalmente, los niños que muestran una alta comprensión lingüística (es decir, un vocabulario receptivo más alto) también suelen producir antes sus primeras palabras, aunque no siempre es así.
